Seja como for, apropriada ou não, a expressão "memória de acesso aleatório", assim como seu acrônimo em inglês "RAM", recebeu aceitação tão ampla, geral e irrestrita que não há como ignorá-la. Portanto tem sido e será fartamente usada nesta coluna (um americano com conhecimentos mais sólidos de seu idioma propôs a adoção de "Read and Alter Memory", que significa "memória [que se pode] ler e alterar", mantendo a sigla mas corrigindo o significado; mas a expressão não "pegou"). Da mesma forma, usaremos a expressão duplamente infeliz "memória RAM" (que traduzida ao pé da letra significaria "memória memória de acesso aleatório"), que já caiu na boca do povo. E não será este modesto escriba que irá brigar com o povo. Isto posto, após esta pequena digressão semântica, vamos ao que interessa. Ou seja: àquilo que caracteriza a memória RAM.

Em nossos micros, a memória RAM permite tanto a leitura das informações que armazena quanto a escrita de novas informações e a alteração das que haviam sido previamente armazenadas. E jamais as embaralha: quando se quer recuperar uma determinada informação, há meios de encontrá-la rapidamente exatamente no lugar onde ela foi armazenada. E mais: as informações armazenadas na memória RAM lá permanecem inalteradas enquanto o usuário desejar, ou seja, até que as remova, substitua por outras ou simplesmente desista de usá-las (por exemplo, quando desligar a máquina ao término de uma sessão de trabalho). E a exemplo do amor, que somente é infinito enquanto dura, o armazenamento da dados na memória RAM só é permanente enquanto a máquina está ligada (ao contrário da memória ROM, cujas informações não podem ser alteradas, mas podem ser recuperadas ao se religar a máquina). Como os dados armazenados em RAM são perdidos ao se desligar a máquina, diz-se que ela é uma memória "volátil".

E é volátil por uma razão muito simples: para manipular informações, ou seja, permitir que os dados que armazena sejam escritos, lidos e alterados, os chips (ou circuitos integrados) que constituem a memória RAM empregam eletricidade. E o fluxo de eletricidade, como sabemos, é interrompido quando se desliga a máquina.

Mas como informações podem ser manipuladas com o uso da eletricidade? Bem, se lembrarmos que os dados são armazenados sob a forma de bytes e que cada byte é formado por oito bits que, por sua vez, podem assumir apenas os valores "um" e "zero", fica fácil perceber a razão. Pois para representar um bit basta usar uma grandeza que possa alternar entre dois estados perfeitamente definidos, um deles representando o "um", o outro representando o "zero". E a eletricidade é rica de grandezas que oscilam entre dois estados opostos - como carregado/descarregado (capacitores), aberto/fechado (interruptores, relés e circuitos elétricos em geral), fluindo/interrompida (corrente elétrica) e assim por diante. O exemplo clássico são oito lâmpadas, uma ao lado da outra, cada uma representando um bit. Presumindo-se que uma lâmpada acesa represente um bit "um" e apagada represente um bit "zero", acionando os oito interruptores que acendem e apagam as lâmpadas pode-se representar qualquer byte.

Pois é exatamente assim que funciona a memória RAM de nossos micros. A diferença essencial é que cada byte não é representado por oito lâmpadas mas sim, dependendo do tipo de chip utilizado, por oito capacitores ou oito relés.

Semana que vem veremos o que são relés, como funcionam e como usá-los para armazenar informações.