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Hoje é a vez das impressoras. Que mesmo não estando incorporadas ao micro, são suficientemente importantes para merecer o destaque. Há de diversos tipos, desde as pequeninas usadas nos restaurantes para emitir contas, até as complexas impressoras coloridas por sublimação de tinta. Mas vamos nos restringir às impressoras matriciais de agulhas e de jato de tinta e às impressoras laser.

Das três, as matriciais de agulhas são as mais antigas, mais baratas e de pior qualidade de impressão. O nome deriva da forma de compor os caracteres: uma matriz de pontos impressa pelo disparo de pequenas agulhas sobre uma fita entintada, semelhante às usadas nas máquinas de escrever. As agulhas, situadas na cabeça impressora, disparam sobre a fita que se interpõe entre elas e o papel enquanto a cabeça se desloca ao longo da largura do papel. Cada disparo imprime um ponto, os conjuntos de pontos formam os caracteres e cada deslocamento completo da cabeça imprime uma linha de texto. Depois, o cilindro no qual se apoia o papel ("carro") gira, avançando uma linha, e o processo continua.

A qualidade de impressão depende, entre outros fatores, do número de agulhas na cabeça de impressão. Os tipos mais comuns são de nove e vinte e quatro agulhas. As de nove agulhas apresentam uma qualidade de impressão pobre e a definição das imagens gráficas chega a 240x216 dpi ("dots per inch", ou pontos por polegada). A qualidade da impressão das de vinte e quatro agulhas é bastante superior, chegando a uma definição de 360x360 dpi. Na escolha destas impressoras há diversos fatores a considerar além do número de agulhas. Os principais são rapidez da impressão (medida em caracteres por segundo, ou cps) e tamanho do carro. Há carros de dois tamanhos, para papeis com largura de 8,5" e 13,5" (ou 80 e 132 colunas, respectivamente), e aqui não há como se enganar: basta olhar para a impressora e ver o tamanho do carro. Mas a rapidez de impressão pode levar a surpresas desagradáveis, já que os fabricantes anunciam sempre o número correspondente ao chamado modo rascunho ("draft"), mais rápido porém de péssima definição. Ao passarem para a chamada "qualidade carta", de maior definição, ficam muito mais lentas. E textos gerados em Windows usando fontes "true type" são impressos em modo gráfico, lentíssimo. Portanto não se surpreenda se sua rapidíssima impressora de 250 cps levar uma eternidade para imprimir uma página em Windows.

Além destes, há outros fatores importantes, como tipo de alimentação (manual, usando folhas soltas, ou com trator mecânico, usando formulário contínuo), movimento do papel (as melhores movem o papel em ambas as direções, evitando o desperdício de uma folha em branco após imprimir o texto e são capazes de ajustar automaticamente o papel no topo da página), número de fontes (formatos das letras) internas, corte automático do papel e mais uma infinidade de pequenos confortos. O que faz os preços de impressoras matriciais de agulhas variarem em uma larga faixa. Nos EUA as mais simples, de nove agulhas, custam pouco mais de US$100. As melhores, de 24 agulhas, podem custar mais caro que uma impressora a laser simples. Uma matricial de 24 agulhas de qualidade razoável, como a Epson LQ 570, situa-se na faixa dos US$ 250 nos EUA. Os preços baixos e a simplicidade de uso fazem das matriciais de agulhas as preferidas para os micros pessoais.

No outro extremo da escala situam-se as impressoras a laser. A imagem da página a ser impressa é "desenhada" com notável precisão por um raio laser em um cilindro de material sensível, que adquire carga elétrica nos pontos atingidos pelo laser e gira, primeiro em um receptáculo contendo um pó negro ("toner") que adere aos pontos do cilindro sensibilizados pelo laser, e depois sobre o papel, onde deposita o toner que, ao ser aquecido, funde-se e adere ao papel. O funcionamento é silencioso e rápido: as impressoras laser comumente usadas nos micros pessoais imprimem de quatro a oito páginas por minuto (ppm). A qualidade da impressão é magnífica: dependendo da impressora, a definição varia na faixa de 300x300 dpi a 600x600 dpi. Além da rapidez de impressão e da definição, há outros pontos a considerar quando se seleciona uma impressora laser: variedade de fontes internas, forma de admitir o papel (algumas permitem o uso de mais de uma bandeja com tamanhos diferentes de papel), "linguagens" de descrição de páginas (como PCL ou PostScript) e, principalmente, memória instalada, já que a "imagem" da página a ser impressa tem que ser gerada e armazenada em chips de memória na própria impressora antes da impressão (tecnicamente, as impressoras deste tipo são denominadas "impressoras de página"). As laser mais simples e mais baratas vêm com 512K de memória, o bastante para uma página de texto sem grande variedade de fontes. Para imprimir gráficos complexos ou textos com muitas fontes diferentes em impressoras de alta definição, pode-se precisar de muito mais que isso (a HP-4M recebe até 18Mb de memória). Atualmente já se pode encontrar impressoras lasers mais baratas que algumas matriciais de agulhas (nos EUA a Sharp 9400, de 300x300 dpi, 4 ppm e 512K de memória custa menos de US$ 600) mas os modelos de melhor qualidade situam-se acima dos US$ 1000. Se você deseja uma apresentação excelente para seus trabalhos, vai precisar de uma laser e desembolsar uma boa grana.

Mas há uma solução intermediária: as impressoras a jato de tinta. Tecnicamente elas também são impressoras matriciais, já que os caracteres são formados por matrizes de pontos. A diferença em relação às de agulhas é que os pontos são gerados por pequeníssimas gotas de tinta vaporizada lançadas através de cinqüenta pequenos orifícios dispostos em quatro linhas paralelas na cabeça impressora, que se desloca silenciosamente ao longo da largura do papel, linha após linha, como nas matriciais de agulha. São relativamente lentas (cerca de 4 ppm) mas os pontos impressos são muito menores que os gerados pelo impacto de uma agulha em uma fita entintada, o que leva a uma impressão com definição típica de 360x360 dpi. Embora a qualidade da impressão seja muito próxima da obtida com impressoras laser, os preços situam-se muito mais perto dos das matriciais de agulhas: nos EUA encontram-se impressoras de jato de tinta por menos de US$300. As melhores situam-se na faixa dos US$ 400, encontrando-se mesmo impressoras em cores, a jato de tinta, por menos de US$600. Para quem pretende uma qualidade de impressão satisfatória, muito superior à obtida nas matriciais de agulhas, e não quer ou não pode pagar o preço de uma laser, a impressora a jato de tinta é a solução ideal.

PS: Nesta semana, as reuniões do Grupo de Usuários do OS/2. A do Rio, amanhã, dia 12, às 19 hs, no Auditório do RDC da PUC. A de São Paulo na quarta-feira, dia 13, também às 19hs na Award Informática, Alameda dos Anapurus 2029. Sem inscrição: basta aparecer.

B. Piropo