Quarta-feira passada, com a devida pompa e circunstância, a Intel promoveu o lançamento mundial da mais nova e brilhante jóia de sua coroa: o Pentium 4 de 3,06 GHz, o primeiro microprocessador comercial a operar com uma freqüência superior a três bilhões de ciclos por segundo. No Brasil, o lançamento mereceu a presença de Jeff McCrea, Vice Presidente de Marketing do Grupo de Plataforma Desktop da Intel, que fez pessoalmente a apresentação do chip a uma platéia selecionada.

Aparentemente, além da maior freqüência interna, o chip não apresentava grandes novidades: usa o mesmo encapsulamento de 478 pinos, a mesmíssima tecnologia de camada de silício de 0,13 mícron e a mesma tensão interna de 1,6V. Mas apenas aparentemente. Porque, na verdade, o novo P4 3,06 é o primeiro chip a usar a revolucionária tecnologia Hyperthreading, ou “HT” no jargão da Intel. Sigla que constará no logotipo do chip para não dar margem a confusão.

Graças à HT, o sistema operacional e os programas “enxergam” o processador como duas unidades de processamento independentes. O resultado é um desempenho semelhante ao de uma máquina multiprocessada de duas CPUs (veja Quadro: Hyperthreading). As características da HT são tão revolucionárias que não é possível simplesmente substituir sua velha CPU por um novo P4 3,06. Será também necessário trocar a placa-mãe, o gabinete e o dissipador de calor da CPU. E, eventualmente, o sistema operacional.

A placa-mãe deve ser trocada não porque a nova tecnologia precisa ser reconhecida pelo BIOS (uma atualização de BIOS seria suficiente), mas porque a HT exige suporte do chipset (conjunto de circuitos auxiliares de controle). Para suprir a demanda inicial, a própria Intel desenvolveu quatro novos chipsets: o 845PE (suporta memórias SDRAM DDR 333 e controla um slot AGP 4x), o 845GE (também DDR 333,  mas inclui vídeo on board além do slot AGP 4x), o 845GV (com FSB de 533 MHz e vídeo on board) e o 850E (para memórias Rambus 1066). E os demais desenvolvedores de chipsets lançarão brevemente seus produtos.

Finalmente, o gabinete e o dissipador de calor devem ser trocados em virtude do maior consumo de potência do novo chip exigir uma dissipação de calor mais eficaz.

Por isso, em vez de substituir os componentes, talvez seja mais prático comprar um novo micro. No Brasil, Metron, Positivo, Novadata, Syntax, Propeople, Semp Toshiba, Dell e Itautec já anunciaram o lançamento de seus modelos P4 3,06 HT ainda para este mês.

Quanto aos sistemas operacionais, por enquanto os únicos que reconhecem a HT são o  Windows XP, tanto Professional quanto Home, e o Linux.

Segundo a Intel, a partir de agora, todos os P4 com freqüência de operação igual ou superior a 3,06 GHz usarão a tecnologia HT e todos os chipsets Intel com barramento frontal igual ou superior a 533 MHz a suportarão. Portanto, daqui para a frente o universo da Intel será “hyperthreaded”.

Mas apesar de conter uma tecnologia inteiramente nova, como o chip simula o comportamento de uma máquina multiprocessada, não é necessário esperar que os programas atuais sejam modificados para que possam se aproveitar dela. Todos os aplicativos multilineares (“multithreaded”) poderão tirar proveito da HT, assim como os aplicativos não multilineares rodando em ambiente multitarefa. E quando a próxima geração de aplicativos for desenvolvida com a HT em mente, os benefícios serão ainda maiores.

Durante a apresentação, para aferir o ganho em desempenho devido exclusivamente à HT, foram comparadas duas máquinas idênticas, ambas com o novo P4 3,06, em uma das quais a HT foi desabilitada através do setup. A diferença do desempenho ficou evidente, tanto rodando aplicativos multilineares isoladamente quanto rodando ao mesmo tempo mais de um aplicativo convencional. Segundo a Intel, os aplicativos multilineares Windows Movie Maker, Adobe Photoshop e XMPEG com DivX têm um desempenho 26% mais rápido, o Discreet 3DSMax ganha 20% e o Magix MP3 Maker, 17%. Já em um ambiente multitarefa, compactar uma pasta do Outlook enquanto se comprime um arquivo com o Winzip resulta em um ganho de 54% e rodar o Photoshop enquanto o VirusScan faz uma varredura dos discos em segundo plano resulta em uma melhoria de desempenho de 23%.

Note que essas porcentagens foram obtidas da comparação entre duas máquinas rodando a 3,06 GHz. Comparado com as máquinas que hoje habitam nossas mesas de trabalho, um micro P4 3,06 HT parecerá um foguete. Portanto, é muito provável que haja um processador HT em seu futuro. Isso, naturalmente, quando os preços baixarem.

Porque hoje, no mercado americano, um chip desses custa US$ 637. E isso em lotes de mil...

B. Piropo